A principios de febrero, por fin pudimos hacer fuego después de haber llovido una cantidad decente de más de 50 mm. Antes de eso, en general estaba prohibido hacer fuego debido a la sequía extrema y el riesgo de incendios forestales que resulta de ello.
El hoyo ya estaba cavado de antemano, con un diámetro de 1,5 metros y una profundidad de 1 metro, en forma de embudo, ideal para la producción de carbón vegetal. Los desarolladores llamaron a esta forma Kon Tiki. El volumen del agujero es de aproximadamente 0,4 m³. El tamaño óptimo es de 2 metros de diámetro y 1,5 metros de profundidad.
Aprendimos a fabricar biochar (carbón vegetal) en un seminario especial celebrado en Sevilla a principios de diciembre. Hasta ahora, sólo habíamos experimentado con pequeñas cantidades utilizando un barril viejo e incluso con tres barriles, la cantidad de carbón vegetal producida era demasiado pequeña para nuestras necesidades. Así que decidimos pasar a una producción de carbón vegetal a mayor escala. Sin embargo, esto también requiere más material para quemar.
Básicamente, tenemos suficiente material o hay suficiente material cada año. Pero hasta ahora siempre lo habíamos troceado. La nueva utilización de los recortes de árboles requiere ahora una forma de trabajo diferente, que divide el material en distintos usos: leña (a partir de 8 cm de diámetro), material para trocear (de 3 a 8 cm de diámetro) y biochar (hasta 3 cm de diámetro). La restricción estacional de hacer fuego durante el periodo entre octubre y finales de abril también deja claro que todo el material producido de mayo a septiembre puede ser troceado.
El carbón vegetal óptimo sólo se produce a una temperatura de 500°C y, lo que es muy importante, la quema tiene que ser sin oxígeno. Este proceso se llama pirólisis. La forma de embudo del hoyo favorece este tipo especial de combustión, ya que los gases producidos circulan por el hoyo de forma especial y hacen posible así la alta temperatura gracias a la combustión de estos gases. También es importante que el fuego esté siempre cubierto por las llamas para que no pueda penetrar el oxígeno.
Una vez apilados los arbustos y la madera que se iba a quemar alrededor del hoyo con una distancia de seguridad de 3 metros, estábamos listos para empezar. Pero primero llenabamos muchos cubos de agua para apagar el fuego más tarde. Muchos amigos llegaron para este estreno y todos nos turnamos para añadir pequeñas cantidades de material combustible al fuego. Las hojas mojadas por la lluvia no eran adecuadas, pero había muchos otros materiales. Tuvimos que comprobar constantemente en qué dirección se desplazaban las llamas y dónde se necesitaba nuevo combustible para el fuego, así que nos mantuvimos ocupados manteniendo el fuego encendido y dirigiendo el proceso de combustión de la forma correcta. Al cabo de unas 2 horas, el agujero ya estaba muy bien rellenado y podía empezar el acto final.
El proceso de combustión debe detenerse de forma brusca y completa al final para que el fuego no siga ardiendo en el interior y la madera se convierta en ceniza en lugar de carbonizarse. El agujero en el suelo no es un recipiente hermético y el agua que entra está absorbido directamente del suelo. Así que no estaba claro cuánta agua necesitaríamos exactamente para llenar el agujero y extinguir el fuego. Para ello, colocabamos los numerosos cubos llenos de agua alrededor del agujero, a una distancia adecuada, por supuesto. A una señal, los cubos se vaciaban en el fuego lo más rápidamente posible, inmediatamente se volvían a llenar de agua y el agua se vaciaba en el fuego una vez más, y así sucesivamente hasta que el nivel del agua en el agujero era visible y la capa superior de carbón subía, es decir, flotaba en el agua. Todo fue mucho más rápido de lo esperado y con unos 350 litros de agua el agujero se llenó de agua y el fuego se extinguió. Hubo mucho silbido, pero sólo un poco de vapor.
En cuanto el carbón se había enfriado lo suficiente como para poder manipularlo con seguridad, se evaluaba su calidad. Los trozos más grandes se podían romper sin esfuerzo y luego podían ser triturado fácilmente. Esto demostraba que el carbón era de buena calidad. El nivel del agua bajó gradualmente y ahora todos podían seguir sintiendo el calor del fuego anterior con las manos en el carbón húmedo y sostener, oler y sentir el carbón recién producido.
Al día siguiente, el carbón terminado se sacó del agujero y se secó en folios de plástico. A continuación, se recogía, se extendía de nuevo sobre una superficie hormigonada y se dejaba secar aún más. Al cabo de unos días, se machacaba caminando sobre él, girando los pies ligeramente. Después se tamizó y se metió en sacos. Así obtuviemos unos 350 litros de carbón vegetal. Como necesitamos al menos 1 metro cúbico de carbón vegetal al año, repetiremos esta acción en cuanto hayamos recogido suficiente matrial combustible.
Fue una gran experiencia producir carbón vegetal juntos y también transformar los recortes de árboles en una forma nueva y especial que contribuye a mejorar el suelo de muchas maneras. Además, el carbón vegetal fija el carbono en el suelo, lo que a su vez tiene un efecto positivo sobre el balance climático. De este modo, se puede aumentar la fertilidad del suelo y hacer algo por el clima al mismo tiempo.